Rob Halford – Oda al Metal God

Es casi imposible no hablar de Metal sin hablar de la NWOBHM e inexorablemente llegaremos a hablar de uno de sus grandes pilares. Tanto Judas Priest como Rob Halford, son imprescindibles para definir el estilo, el género y la evolución musical, influenciando generaciones completas hasta nuestros días.

A propósito del cumpleaños de Robert John Arthur Halford, repasaremos su carrera, a modo de homenaje a uno de los precursores del heavy metal.

Nacido un 25 de agosto de 1951, en Sutton Coldfield, Birmingham, Inglaterra y desde su adolescencia fue parte de bandas de hard rock, mientras trabajaba como tramoya en un teatro. En 1973, Ian Hill, bajista de Judas Priest, fue a  casa de su novia, quien coincidentemente era la hermana de Rob Halford y lo escuchó cantar frente a la radio. Hill le dijo a K.K. Downing que podía ser el reemplazo del vocalista original, Al Atkins, quien por entonces, había dejado la banda. Acto seguido el resto lo escuchó y quedó contratado de inmediato.

Su primer disco, Rocka Rolla, fue publicado en agosto de 1974 y dista bastante del sonido que asociamos hoy a la banda británica. En este caso es un disco de Hard Rock con pinceladas  psicodélicas, no obstante, ya se podía apreciar la maestría de la dupla Tipton / Downing, posteriormente con sus discos Sad Wings of Destiny (1976) y Sin After Sin (1977), fueron endureciendo su estilo y forjando lo que hoy entendemos por Heavy metal, ya que por entonces y como es lógico, no estaba definido ni establecido como género. Este último cierra con Dissident Aggressor, la cual sirvió como inspiración para lo que años más tarde evolucionó como thrash metal. Este álbum además incluye el cover Diamonds and Rust, de la cantautora estadounidense Joan Baez, pero en una versión bastante más pesada.

1978 fue un año bastante prolífico para la banda liderada por Halford, en febrero lanzaron Stained Class, desde donde se desprende el sencillo Better by You, Better Than Me, el cual en los noventas le traería problemas legales, que son material para otra historia. Ese mismo año, lanzaron en el mes de octubre Killing Machine, el cual debido a potenciales polémicas, en su versión estadounidense, le cambiaron el nombre a Hell Bent for Leather.

Un año más tarde se publicó el primer disco en vivo, Unleashed the East, el cual debió ser retocado en estudio, debido a una laringitis que al momento de su grabación había sufrido el frontman, desde entonces emergió el mito de ser un falso en vivo, lo que ha sido desmentido en varias ocasiones por la banda. 

Los años dorados de Judas Priest llegarían de la mano de uno de sus discos más icónicos, el 1980, se lanzó el album British Steel, desde donde se desprenden clásicos como Metal Gods, Living After Midnight o Breaking the Law. Es considerado uno de los pilares de la New Wave Of British Heavy Metal, además de poner al Heavy Metal en las estanterías del mundo.  

Como dato anecdótico, agregar que es une de las pocas producciones de la banda que se ha grabado en directo y  no por pistas separadas, los otros dos son el Rocka Rolla y el Defenders of the Faith, del cual hablaremos más adelante. 

Ahora bien, repitan conmigo, Hero, hero no es un disco de Judas Priest, fue solo un compilatorio de su sello anterior para aprovechar lo que quedaba de contrato, así que pasaremos directo a Point of Entry de 1981, disco algo más suave y cercano a sus discos de los 70’s. En 1982 con Screaming for Vengance volverían a romperla con himnos que hasta hoy son clásicos imperdibles, tales como Electric Eye, Screaming for Vengance o You’ve Got Another Thing Coming. Cuando aún no nos bajábamos de la ola de sus trabajos en la primera mitad de los años ochenta, lanzan en enero de ’84, Defenders of the Faith, repitiendo la fórmula de su disco anterior, con canciones más veloces, solos vertiginosos y agudos imposibles para la mayoría de los seres humanos, temazos a destacar, Freewheel Burning, Jawbreaker o The Sentinel. 

En mis 1985, en paralelo a su trabajo como vocalista y compositor de Judas Priest, Rob Halford fue el primero en acudir al llamado de Ronnie James Dio, Jimmy Bain y Vivian Campbell, para formar parte de un disco benéfico llamado Hear N’Aid, que es básicamente la versión Heavy Metal de We Are The World y la antesala de lo que sería el Live Aid, todo esto en ayuda de África. En este proyecto participaron artistas de renombre como Don Dokken, Adrian Smith, Dave Murray,  Geoff Tate, Yngwie Malmsteem grabando el sencillo We’re  Stars.  lamentablente, ese mismo año tuvo un intento de suicidio tomándo tranquilizantes, ya que se sentía presionado por su homosexualidad. 

El disco Turbo de 1986, ha generado división entre sus fans, ya que si bien siempre la banda ha expresado su inquietud constante por la innovación y la renovación, este disco más electrónico  y cercano al pop no tuvo buena recepción y salvo Turbo, el resto de las canciones no son relevantes en el repertorio de Judas Priest. Como una forma de redimirse, el 1988 lanzan Ram It Down, con un sonido más apegado al heavy metal y guitarras más afiladas y brillantes, algunos ejemplos son el primer track que le da el nombre al disco o Hard As Iron. 

Un hecho poco conocido es que durante este mismo año, Halford ingresó a rehabilitación y ha estado sobrio desde entonces, ya con la cabeza más fría y cinco años más tarde, tanto el intento de suicidio como su posterior rehabilitación dieron la inspiración suficiente para crear uno de los clásicos más potentes en la historia del heavy metal.

Painkiller, de 1990, es de acuerdo a la prensa especializada, uno de los mejores discos en la historia no solo del género, si no a nivel mundial, himnos imperdibles, tales como la homónima Painkiller, Metal Meltdown, Leather Rebel, Between the Hammer and The Anvil o Night Crawler, son sin duda inspiración y guía para todo aquel que desee navegar por las aguas del metal. 

Por entonces, los rumores de separación de la banda no se hicieron esperar, ya que habían diferencias creativas entre Halford y los demás, Rob quería algo más moderno y alternativo, por lo que en este periodo de incertidumbre, se dio el tiempo de trabajar en colaboraciones y proyectos personales como solista. Una de las colaboraciones más recordadas son las dos veces en las que se convirtió en vocalista de Black Sabbath, ya que Ronnie James Dio, se negaba a telonear a Ozzy Osbourne como solista, debido a rencillas pasadas, por lo que tomó esporádicamente su lugar para cumplir con las fechas pactadas a fines del 1992. Ese mismo año grabó la canción  Light comes out of Black con Pantera,  para la película Buffy, la Cazavampiros.

En 1993 y en compañía de Scott Travis en batería, lanzarían War of Words, en lo que sería su primer proyecto en solitario con la banda Fight,  con un sonido más moderno, intentando alejarse lo más posible de Judas y claramente influenciado por Pantera de acuerdo a sus propias declaraciones, este disco tiene algunas canciones más que rescatables, que continuan resonando en el inconsciente colectivo, tales como; Into the Pit, Nailed to the Gun o War of Words. Al año siguiente, lanzaron el disco titulado A Small Deadly Space, que si bien en un nivel comercial tuvo buena aceptación, principalmente en los estados unidos, Halford decidió dar fin a este proyecto al término de la gira, ya que decidió tomar un nuevo rumbo musical de la mano de TWO, junto al guitarrista John Lowery,  en lo que daría como resultado el disco Voyeurs  de metal Industrial, con ribetes de New Wave. En 1998 este proyecto también sería disuelto por el artista. 

Durante el lanzamiento de Voyeurs, Halford anunció abiertamente su homosexualidad, lo cual siendo justos no causó mayor sorpresa y fue bastante bien recibido por sus fans, ya que desde mucho antes era un secreto a voces. 

El año 2000, de la mano del reconocido productor Roy Z, quien es famoso por ser el cerebro detrás de los discos solistas de de Bruce Dickinson, lanzó el disco Resurrection, reconciliandose con el Heavy Metal y dejándonos uno de los mejores discos de ese año. Himnos como Resurrection, Made in Hell, Locked and Loaded, o The One You Love To Hate, la cual es un dúo con Bruce Dickinson. Una obra maestra. La gira promocional de este disco trajo consigo un año más tarde en album en vivo Live Insurrection, el cual es un repaso por la discografía de Rob Halford, tanto con Judas Priest, como por sus proyectos personales, una joya de principio a fin. El 2002 lanzaron Crucible, el cual es algo más oscuro que su antecesor y tuvo bastante buena recepción, de este disco uno de sus tracks más destacables son Golgotha y Wrath Of God. 

En julio de 2003, se hizo realidad uno de los sueños de la fanaticada, Rob Halford volvía a Judas Priest, quienes durante su ausencia sacaron dos discos con el vocalista Tim “Ripper” Owens, Jugulator en 1997 y Demolition en 2001. Luego de la salida de Owens en buenos términos se comunicó a la prensa el retorno tras once años de ausencia, acto seguido se pusieron a trabajar en lo que sería el álbum Angel of Retribution, sin embargo, hasta entonces Halford seguiría en paralelo con su banda solista. Este album es el perfecto resumen de un esperado regreso, es Judas Priest en todas sus facetas, desde el potente Judas Rising, pasando por el “motoquero” Deal With The Devil o el incansable Demonizer. El Metal God estaba de vuelta. 

El 2008 lanzaron Nostradamus, el cual es un disco cpnceptual que nos relata la vida del profeta de origen francés; es un disco ambicioso, donde hay varios puntos altos, pero no es a lo que Judas ni Halford nos tienen acostumbrados, como disco conceptual funciona, se entiende, pero no está entre los favoritos de sus fans. Lo más sobresaliente es que en este disco hay desde un estilo más épico, pasando por el ambient e incluso con algunos pasajes de Doom, en resumen, es más interesante que bueno. 

Volviendo a su actividad como solista, el año 2009 lanza Halford III, Winter Songs. Un álbum con temática navideña, arreglados por Rob Halford y Roy Z para que sonaran entre Heavy Metal  y Rock and Roll, pero básicamente son villancicos. El que inventa un género canta lo que quiera. Un año más tarde, lanza Halford IV Made of Metal, desde donde podemos rescatar canciones como Fire and Ice o Thunder and Lightning. 

En el año 2011, K K Downing abandona la banda y es reemplazado por Richie Faulkner, con quien lanzaron Redeemer of Souls en 2014 y dos años más tarde, el disco en vivo Battle Cry, adicionalmente como parte de su regreso, Rob Halford se ha dado el tiempo de participar en diversas colaboraciones y proyectos independientes, tal es el caso de su participación en la canción y el video de Black Wedding de la banda de metalcore In This Moment.

Firepower, del 2018 hace honor a su nombre, es como si hubiesen metido en una juguera los albums Painkiller y  Defenders of The Faith, a mi juicio uno de los mejores discos desde el regreso de Rob Halford. El año 2019 colaboró con Phil Campbell (ex guitarrista del desaparecido Motorhead), en su disco Old Lions Still Roar, específicamente en la canción Straight Up. Este 2024 con Judas Priest lanzó Invisible Shield celebrando  un hito importantísimo, cumplieron el record de ser la única banda activa de Heavy Metal en cumplir 50 años de carrera. Únicos en su especie como siempre. 

Respecto de las colaboraciones de Rob Halford podríamos estar hablando por horas, desde obras benéficas hasta en Los Simpsons, un incansable y más aún un imprescindible. Cerramos este pequeño homenaje al único e inigualable Metal God.